Après la tempête...

Arbres tombés après la tempête de verglas du printemps 2023, Gillies Grove, Ont. (Photo de CNC)

Chaque fois qu’il y a une grosse tempête dans l’est de l’Ontario, je pense à la réserve naturelle Gillies Grove. Cette aire protégée par Conservation de la nature Canada (CNC), qui abrite certaines des dernières forêts anciennes de l’est de la province, est d’une grande importance sur le plan écologique. Nous encourageons d’ailleurs la population des environs à découvrir ce site exceptionnel en parcourant ses 5 kilomètres de sentiers et à le faire connaître. C’est l’un de mes endroits favoris dans le monde et j’adore pouvoir en prendre soin dans le cadre de mon travail de coordonnatrice de la biologie à CNC pour l’est de l’Ontario.

Le plus grand arbre de l'Ontario, un pin blanc (Photo de CNC)

En marchant sous le plus grand arbre de la province – un pin blanc de 47 mètres de haut dont l’âge est estimé à plus de 150 ans – je pense souvent aux tempêtes qu’il a traversées. Il ne fait aucun doute que cet arbre et ses voisins ont connu la pluie, le vent, la chaleur, la foudre, la neige et la sécheresse, se renforçant d’année en année avec chaque nouvel anneau de croissance.

Le printemps dernier, l’est de l’Ontario a connu une tempête de verglas, un phénomène météorologique violent, mais rare et au cours duquel 50 millimètres de pluie verglaçante se sont abattus sur la région. Lors d’une telle tempête, les accumulations de glace dans les arbres font grandement augmenter le poids des branches, qui finissent par casser, et risquent même de déraciner l’arbre. Dans une forêt ancienne comme celle de Gillies Grove, de graves intempéries comme celle-ci peuvent causer beaucoup de dégâts.

Entrée de la réserve naturelle de Gillies Grove (Ont.) fermée en raison des dangers causés par la tempête de verglas (Photo de CNC)

Les tempêtes créent des dangers directement observables, comme les bris d’arbres et l’éparpillement de branches, mais aussi des dangers moins évidents. Lorsque des branches se cassent, il arrive qu’elles restent coincées dans la canopée (strate supérieure de la forêt) et qu’elles risquent de tomber plus tard, même lorsque le beau temps est revenu.

Après une tempête, CNC a pour priorité d’assurer la sécurité des personnes qui visitent ses aires protégées. Gillies Grove est bien plus qu’une réserve naturelle; c’est un espace communautaire que les gens traversent pour se rendre à pied à l’école et au travail, où ils se retrouvent entre ami(e)s et où ils fuient la frénésie de leur quotidien pour passer du temps dans la nature et renouer avec elle.

J’ai moi-même été touchée par la tempête – ma maison a été privée d’eau et d’électricité. Mais, dès le lendemain, ma première tâche a été de fermer Gillies Grove jusqu’à ce que l’arboriculteur de CNC vienne éliminer les dangers. Il est difficile de demeurer insensible à la vue des branches cassées et des arbres tombés. En faisant le tour des lieux, casque de protection sur la tête, je retenais mon souffle, espérant que le plus grand arbre de l’Ontario soit demeuré indemne. J’ai été très heureuse de constater que le grand pin était toujours debout, même s’il avait perdu quelques branches. Les écureuils ne semblaient pas s’en préoccuper. Seuls compagnons de ma promenade, ils s’élançaient sur les branches tombées, explorant les changements survenus dans leur quartier.

Photo de branches couvertes de glace prise par une caméra de surveillance durant la tempête de verglas, Gillies Grove, Ont. (Photo de CNC)

Les impacts des changements climatiques sont indéniables. Chaque année, les tempêtes sont plus intenses et plus fréquentes, et elles continueront de s’intensifier et de se multiplier. Nos forêts sont remarquablement résistantes, mais les phénomènes météorologiques violents les mettent sous pression. D’autres facteurs, comme l’augmentation des maladies, les espèces envahissantes et la fragmentation des habitats, fragilisent nos forêts et les exposent davantage aux maladies et aux infestations d’espèces envahissantes, ainsi qu’aux chutes et aux bris à la suite de tempêtes.

C’est là que CNC intervient. Le plus important organisme de bienfaisance voué à la conservation de terres au Canada a protégé, depuis 1962, plus de 15 millions d’hectares d’habitats importants dans tout le pays, y compris des forêts anciennes comme celle de Gillies Grove. Nous sommes conscients des pressions avec lesquelles notre société doit composer, notamment la perte d’habitats et de biodiversité, ainsi que les phénomènes météorologiques extrêmes. C’est pourquoi nous nous sommes engagés à doubler le rythme de conservation et à préserver encore plus de terres. Lorsque celles-ci sont protégées, nous pouvons en assurer la gestion et les restaurer pour favoriser leur résilience. Les arbres qui sont isolés sont susceptibles de se casser, mais, lorsqu’ils sont protégés par une forêt entière, ils ont une chance de s’en sortir – tout comme les espèces qui en dépendent.

La tristesse que j’ai ressentie à mon arrivée a rapidement été remplacée par l’espoir. Ce n’est pas la première tempête que Gillies Grove traverse, et ce ne sera pas la dernière.

Il est important de se rappeler que ce n’est pas parce qu’un arbre est tombé que son cycle de vie est terminé. Les troncs brisés deviennent un habitat pour les chauves-souris, les pics et les écureuils volants, et les branches en décomposition restituent des nutriments au sol. Dans notre travail avec les spécialistes en arboricultures, nous essayons de trouver un équilibre entre la protection d’une part aussi vaste que possible d’un habitat naturel et la sécurité pour les personnes qui le visite. Les espaces vides laissés par les grands arbres permettront à la lumière du soleil d’atteindre le sol et favoriseront la croissance de la prochaine génération de plantes. Ainsi, même si nous sommes toujours tristes de perdre de grands et vieux arbres, la forêt continue de vivre.

En terminant ma promenade dans Gillies Grove, j’ai eu le plaisir d’apercevoir quelques jeunes pousses de pin blanc. Ces petits arbres, qui m’arrivent seulement à la taille, seront des géants demain. Je suis fière de contribuer à faire en sorte qu’un jour, ils domineront eux aussi les sentiers de cette réserve naturelle.