Gouttes de pluie ou chenilles affamées?

Si vous vivez près d’une forêt du sud du Québec, comme celle du parc national d’Oka, vous avez peut-être déjà eu l’impression d’entendre des gouttes de pluie tomber par une journée ensoleillée. En réalité, cette succession de bruits secs annonce une infestation de chenilles très particulière.

La spongieuse européenne, ou Lymantria dispar dispar, est une espèce envahissante détectée pour la première fois au Canada en 1969. Cette chenille se fraie un chemin, une bouchée à la fois, dans la canopée de nombreuses forêts de l’Ontario, du Québec, du Nouveau-Brunswick, de la Nouvelle-Écosse et de l’Île-du-Prince-Édouard. Son appétit insatiable est dévastateur pour bon nombre d’espèces de plantes et d’arbres, comme le chêne, l’érable, le bouleau et l’orme.

Dans de nombreuses villes, des personnes ont remarqué les branches dénudées de certains arbres ainsi que des morceaux de feuilles déchiquetées semblables à des confettis. Des adeptes de randonnée et de camping ont aussi exprimé leur crainte à l’idée de devoir se contorsionner pour éviter les nombreuses chenilles qui pendent des arbres ou d’être obligés de nettoyer leurs tentes infestées. 

Kristyn Ferguson, directrice de programme à Conservation de la nature Canada (CNC), décrit la spongieuse européenne et explique pourquoi elle est problématique : « À maturité, cette chenille mesure environ 50 millimètres, est velue et de couleur foncée. Son dos est marqué de cinq paires de points bleus et six paires de points rouges. Elle se nourrit des feuilles de plus de 400 espèces d’arbres et raffole tout particulièrement d’arbres au feuillage caduc, comme l’érable à sucre, le chêne, l’orme et le bouleau. À défaut de trouver ses feuilles préférées, elle peut se nourrir de conifères. À elle seule, la spongieuse européenne peut dévorer 1 mètre carré de feuilles en une saison. Contrairement aux feuillus qui peuvent survivre à un maximum de 3 ans de défoliation sévère, les conifères ne survivraient pas à une seule infestation majeure ». 

Présentement, les chenilles qui envahissent les forêts du sud de l’Ontario et du Québec passent au stade de chrysalide et de papillon de nuit de leur cycle de vie. Les personnes qui souhaitent lutter contre ces chenilles devraient être attentives à l’apparition de chrysalides brunes et coniques, ou attendre que les papillons de nuit en émergent en juillet et août. À noter, les femelles (à l’état de papillon) sont blanches et ne volent pas; voilà pourquoi Kristyn Ferguson suggère de prendre note des endroits où elles pondent leurs œufs, puis de retirer les masses d’œufs brunâtres du mois d’août à la mi-avril.

La spongieuse européenne évolue de manière cyclique. Tous les 10 à 12 ans, sa population connaît un essor, suivi d’un déclin. Une maladie virale et une infection causée par un champignon provoquent généralement son déclin après des années marquées par une importante prolifération. Selon Mme Ferguson, même si l’on dispose des meilleures connaissances grâce aux relevés de masses d’œufs et à l’évaluation des taux de mortalité larvaire, il est encore difficile de prédire ce qui nous attend en 2022. Selon elle, l’essor des populations observé dans la plupart des régions de l’Ontario et du Québec devrait prendre fin l’année prochaine. 

Mentionnons que les chenilles de la spongieuse européennes ont des prédateurs naturels. En effet, des guêpes parasitaires, certains mammifères, des oiseaux et d’autres insectes se nourrissent de ces chenilles et des masses d’œufs.

Selon Kristyn Ferguson, il est important d’apprendre à distinguer la chenille spongieuse des autres espèces indigènes semblables. Parmi celles-ci, on retrouve la chenille de la livrée d’Amérique (surtout destructrice pour les arbres ornementaux), la chenille de la livrée des forêts (qui peut aussi causer une défoliation à grande échelle dans les forêts) et la chenille à tente estivale (une espèce défoliatrice qui sévit à la fin de l’été dans l’extrême sud de l’Ontario).

Que faire en cas d’infestation de spongieuse européenne?

• Ne manipulez pas les chenilles à mains nues. Certaines personnes peuvent développer une éruption cutanée accompagnée de démangeaisons après avoir touché les minuscules poils des chenilles qui contiennent de l’histamine. Précisons que les chenilles peuvent vous prendre par surprise lorsqu’elles tombent des arbres ou qu’elles pendent aux arbres par leurs soies avant d'être transportées par le vent vers leur prochaine plante hôte.

Quand les chenilles deviennent papillons de nuit

• Les mâles de la spongieuse européenne sont principalement bruns, alors que les femelles sont blanches. Incapables de voler, ces dernières pondent leurs œufs sur l’écorce ou les branches des arbres, ou dans d’autres endroits bien protégés comme des tas de pierres, des amoncellements de bûches, des meubles de jardin, de l’équipement de loisirs, etc.
• Le stade de vie adulte du papillon est de courte durée, il est donc préférable d’appliquer des mesures de contrôle pendant son stade larvaire. Raclez toutes les masses d’œufs que vous trouverez entre août et le printemps suivant.

Que faire avec les arbres et autres végétaux infestés

• De mai à août, installez des pièges à chenilles en entourant les troncs d’arbres de bandes de toile de jute. À l’aide d’un bout de corde ou d’une ficelle, attachez-les à la hauteur de votre poitrine. Repliez le tissu sur lui-même au-dessus de la corde ou de la ficelle pour créer un piège. Cela devrait empêcher les chenilles de grimper dans vos arbres.
• Vérifiez vos pièges en après-midi, car les chenilles sont susceptibles de s’y réfugier pour se mettre à l’abri du soleil de midi.  
• Pour éliminer les chenilles, raclez-les et mettez-les dans un seau d’eau savonneuse pendant un jour ou deux. Portez des gants pour éviter tout contact direct.
• Continuez de vérifier vos pièges tout au long de la journée et de la saison.
• Pour éliminer les œufs, du mois d’août au début de mai, raclez-les sur les arbres. Utilisez un outil (p. ex. un couteau à beurre ou une carte en plastique) pour les faire tomber dans un seau d’eau savonneuse. Laissez-les reposer pendant un jour ou deux avant de les jeter.

Finalement, évitez de fixer des bandes de ruban adhésif autour des arbres pour piéger les chenilles, car cela pourrait s’avérer mortel pour les oiseaux et d’autres insectes.

À propos

Chef de file en conservation de terres privées au Canada et organisme sans but lucratif, Conservation de la nature Canada (CNC) œuvre à la protection de nos milieux naturels les plus précieux et des espèces qu’ils abritent. Depuis 1962, CNC et ses partenaires ont contribué à la protection de 14 millions d’hectares (35 millions d’acres) d’un océan à l’autre et à l’autre.

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Jensen Edwards